C'est à son ami Lavater, qu'il traduit en anglais durant l'hiver 1788-89, que le peintre d'origine suisse Johann Heinrich Füssli doit l'idée d'écrire sous forme d'aphorismes ses réflexions sur l'art et la morale, assorties de corollaires plus étendus. Elaborés entre 1789 et 1818, ces Aphorismes, principalement relatifs aux beaux-arts sont publiés pour la première fois en 1831. Entre-temps, Füssli a écrit ses Conférences, comme elles, mais avec une immédiateté d'expression qui en fait mieux sentir la manière excentrique, les Aphorismes sont tributaires de l'héritage académique au sein même de l'oeuvre et de la pensée de ce visionnaire, à la croisée du néoclassicisme et du préromantisme. Chantre de la peinture d'histoire, peintre littéraire, Füssli a d'abord été l'auteur d'une oeuvre poétique en allemand, avant de changer de vocation, de langue et de vie en partant pour Rome et pour Londres. Rédigés dans une langue parfaite comme si Füssli était Anglais, les Aphorismes sont, pour John Knowles, biographe de l'artiste, son "chef-d'oeuvre littéraire". Ne nous amènent-ils pas au coeur du dédoublement, de la duplicité de celui qui apparut à Goethe comme un "maniériste génial, se parodiant lui-même" ?
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