Montaigne, pris dans "le moiau de tout le trouble,des guerres civiles de France" (les huit guerres de Religion, de 1562 à 1598), a ressenti le besoin de convoquer "l'ancienneté" à la composition de ses Essais, afin de former son propre jugement en mettant à distance, non seulement l'actualité, mais les divers modèles - littéraires, sociaux, éthiques - qu'il trouvait à sa disposition dans l'héritage humaniste. L'art de sourire à la Renaissance comporte en effet des facettes multiples (théâtre de foire, éloges paradoxaux, contes à rire, manuels de civilité, dialogues phi losophiques, théories médicales sur le rire, poésie galante ou satirique, etc.), que l'essayiste s'efforce d'intégrer à son mode de réflexion personnel, tout en présentant, grâce à une autonomie foncière de tempérament et de méthode, la tonalité "gaie et sociale" de son dialogue avec le lecteur, "l'allure poétique, à sauts et à gambades" de sa personnalité
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