Le célèbre roman Tristan et Iseult est né de l'assemblage et de l'adaptation de Joseph Bédier. A partir de fragments, l'érudit a reconstitué le récit que nous connaissons. Mais sa compréhension s'est trouvée limitée par sa vaine recherche d'un récit primitif, par ses préjugés positivistes et par son esthétisme fin de siècle. Pour Philippe Walter, à l'inverse de Joseph Bédier, seule la pensée "sauvage" du Moyen Age - c'est-à-dire les traditions populaires - permet une juste approche des récits médiévaux. Au-delà des textes du XIIème siècle, variantes et fragments archaïques restituent les racines mythiques de la légende, et permettent d'en estimer la véritable portée. Ainsi, un vieux texte gallois décrit Tristan en porcher. Joseph Bédier ignore ce détail, comme bien d'autres détails incongrus, mais Philippe Walter s'y attache : pourquoi Tristan porcher a-t-il ce rapport privilégié à la musique, à l'initiation magique, à l'amour ? Le porc devient alors le fil rouge d'une passionnante lecture anthropologique, et l'auteur montre ainsi que cette histoire recèle un trésor mythologique remontant aux anciens Celtes et aux peuples qui les ont précédés en terre d'Occident.
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