Giuseppe Verdi fut, au même titre que Garibaldi et Cavour, l'un des héros du Risorgimento, l'homme dont l'image s'est identifiée pour les Italiens avec celles de la liberté et de la nation. Nombreux sont ceux qui, bourgeois ou représentants du peuple citadin, vont trouver dans la musique du maître de Busseto le moyen d'exprimer leur désir de vivre libres. Cette communion patriotique suscitée par l'opéra verdien ne saurait faire oublier que ses œuvres sont acclamées de Paris à Saint-Pétersbourg. Verdi est bien le "patron" de la seconde moitié du XIXe siècle par l'ampleur et le renouvellement de ses créations. Mais l'homme Verdi se montre aussi ami fidèle, époux et père brisé par la disparition des siens, puis compagnon de vie d'une autre victime du destin, la cantatrice Giuseppina Strepponi, qu'il lui faudra imposer face aux préjugés du temps. Tels sont, continûment mêlés, les traits d'un personnage qui, à l'instar de Victor Hugo en France, a mis son génie au service de la liberté.
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