L'opéra occupe une place paradoxale dans l'espace culturel contemporain. N'ayant cessé d'être un enjeu politique et symbolique, emblème de la musique "classique" aux yeux du plus grand nombre, il est pourtant boudé par l'écrasante majorité de la population. Reconnu mais mis à distance, puisque seule une petite minorité le fréquente, l'opéra est néanmoins présent dans les esprits. Un moment la diffusion massive de l'enregistrement a pu faire croire qu'il serait désormais plus facile pour le curieux d'approcher un genre coûteux à l'excès et accessible en de rares lieux, toujours urbains. Ainsi échantillonné et promu, l'opéra n'en est pas devenu plus attractif pour autant. Pour autant la proximité culturelle à la voix chantée confère au domaine lyrique une place de choix dans l'entendement musical ordinaire. Pour ces raisons, parce qu'il est culturellement extrême, doté d'un profil atypique, l'opéra constitue un objet particulièrement intéressant pour les sciences sociales. Son histoire politique, son implantation internationale depuis le début du XXe siècle - à la différence du théâtre ou de la télévision à l'implantation plus clairement nationale, aujourd'hui encore -, la stabilité exemplaire d'un "grand répertoire" dont la tradition inventée date des premières décennies du siècle dernier seraient déjà des motifs suffisants pour justifier une étude historique et anthropologique d'un genre aussi singulier. Les analyses sociologiques ambiguës qu'il a suscitées, la proximité paradoxale qu'il entretient avec le plus grand nombre en font également un objet de première importance pour les sociologues.
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