Le charme de La Belle Hélène a rendu verts de jalousie nombre de compositeurs d'opéras. Classée parmi les opéras bouffes à cause du rire qu'elle provoque, l'œuvre d'Offenbach surpasse par son invention, par son sens du théâtre et par sa justesse musicale bien des grands opéras. Offenbach souffre de cette hiérarchie des genres, tout en se moquant des signes extérieurs du respect. Son intuition et son goût pour l'humour lui permettent de dire les choses importantes et graves sur un ton léger, presque dans l'apesanteur. Malicieusement, le musicien divise les genres, pour mieux régner.
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