Parti de Moscou le 21 avril, c'est le 11 juillet 1890 qu'Anton Tchékhov, médecin, écrivain, dramaturge et épistolier pose les pieds sur l'île de Sakhaline après un voyage de dix semaines durant lesquelles il accomplit un parcours de 11 000 verstes en train, en bateau, en barque et en voiture à cheval. Ce voyage, il l'entreprend seul et de sa propre initiative pour enquêter et témoigner des conditions de vie des déportés au bagne de Sakhaline, institué depuis 1875, et mobiliser les consciences sur la distorsion de la vérité. A travers la lecture de ces soixante et onze lettres et télégrammes nous suivons les préparatifs du voyage, les péripéties affrontées tout au long du trajet et son retour. Sous l'humour et la drôlerie du ton, le sens de la dérision, le rocambolesque de certaines situations et néanmoins la profonde mélancolie sous-jacente, les préoccupations sociales et politiques de Tchékhov sont omniprésentes. Ces lettres sont en quelque sorte le prélude à Ce de Sakhaline qui sera publié en 1895, après autorisation de la censure.
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