"C'est par la mer qu'il convient de commencer toute Géographie" (Michelet). Cette citation reflète toujours la réalité, car 60 % des habitants de la planète vivent près des côtes, et 4/5 sont des citadins. Ce sont ces chiffres impressionnants qui ont servi de point de départ à cet ouvrage. L'auteur explique comment les villes côtières se sont construites et développées, à partir non seulement des données de l'histoire, du milieu naturel et de l'économie, mais aussi d'une approche plus sociologique sur l'imaginaire lié à la mer. En effet, les côtes n'ont pas toujours été aussi largement occupées. Aujourd'hui, huit des dix plus grandes villes mondiales sont situées en bord de mer (la mégalopole de Tokyo, New York, Djakarta...), et dans le contexte de la mondialisation, elles jouent un rôle de plus en plus grand. Biographie de l'auteur Jean-Pierre Paulet, spécialiste des villes, est professeur honoraire de l'université de Nice-Sophia-Antipolis.
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