Depuis l'Antiquité jusqu'au début du XXe siècle, le monde a connu deux types d'État: les macro-États, les territoires constellés de nombreuses villes, et les micro-États, constitués d'une ville et de son territoire. On appelle ce dernier type une cité-État, et une région où les cités-États entretiennent des rapports étroits forme une culture de la cité-État. Après une analyse des notions d'État, de ville ou de cité, de cité-État et de culture de la cité-État, et un bref survol des trente-sept cultures de la cité-État identifiées à ce jour, Mogens Herman Hansen entreprend d'étudier la polis, la cité grecque, la plus connue des cultures de la cité-État. Mogens Herman Hansen ne néglige aucun aspect de la cité grecque. Il s'intéresse à sa naissance et à sa disparition, à ses citoyens, à son organisation politique, tout en examinant les différentes acceptions du mot polis en grec ancien. Il adopte une démarche comparatiste et pluridisciplinaire (histoire, démographie, sociologie, philosophie politique). Il montre enfin ce que l'organisation socio-économique et politique des grands États contemporains doit à la cité-État. Ainsi, cet ouvrage constitue une synthèse indispensable et neuve sur un aspect essentiel, mais parfois difficile à bien saisir, de la société dans l'Antiquité classique.
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