Ce recueil compte une cinquantaine de poèmes en prose et 4 poèmes en vers non rimés, qui passent pour être les premiers « vers libres » de la littérature française. On peut comprendre le titre Illuminations dans le sens anglais de « enluminures » : il s'agit en effet de petits tableaux fortement colorés qui transfigurent le monde quotidien. Rimbaud avait d'ailleurs envisagé de les intituler Painted plates. Mais ces tableaux sont si fortement oniriques que leur auteur semble halluciné, ou en extase. Cette oeuvre est remarquable par le caractère novateur de ses rythmes et surtout de ses images qui annoncent le surréalisme.
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