Wyndham, l’inspecteur britannique de la Police impériale, ex-opiomane au cœur et à la carrière brisés, découvre le corps d’un riche mécène bengali au pied des bûchers funéraires de Calcutta. L’enquête menée en cinq jours et cinq nuits le conduit sur les traces d’une star anglo-indienne, en tournage au milieu des temples de Bishnupur, à 140 km de la capitale du Bengale. Le film a été financé par le bienfaiteur assassiné. Parallèlement, son ancien adjoint, Banerjee, refait surface après trois ans d’exil en Europe et se voit confier par son oncle le soin de retrouver sa fille photographe un peu trop émancipée qui s’est mystérieusement volatilisée. Rapidement, les deux affaires n’en font plus qu’une. Comme toujours, l’auteur donne à voir et à sentir la trépidante ville de Calcutta par tous les sens – sons, odeurs, scènes de rue et paysages, goûts et textures –, et emmène le lecteur dans les quartiers les plus variés, des ruelles grouillantes et coupe-gorges obscurs aux palaces tape-à-l’œil en passant par les bûchers, la gare, le port…
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