Le Pélican a été écrit par Strindberg comme une "expiation" de la Dame de mort. Son beau-frère, Hugo Philp, aurait eu le mauvais goût de se reconnaître dans le personnage du Capitaine et de mourir peu de temps après. Le 29 novembre 1907, Strindberg écrivait à son frère : "J'ai écrit cette pièce contre ma volonté ; j'ai voulu la brûler en l'écrivant, je l'ai rejetée, mais elle est revenue, elle m'a poursuivi. J'ai aussi souffert de savoir qu'elle était jouée, je souffre tous les soirs, mais je ne puis pour autant la regretter ou désirer que cela n'ait pas lieu. C'est comme si le "disparu" avait exigé cette réhabilitation et qu'il avait demandé que je le voie également sous cet angle où il apparaît comme innocent et pourvu de mérites. Dans le Pélican, il y a une Mère, deux Enfants, une Servante, un Gendre, cinq insectes donc, parfaitement connus et répertoriés par Strindberg. L'expérience va consister à leur donner en pâture un insecte mort : un Père.
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