Dans un futur proche, du haut de sa tour de verre, l'Institut de Physique de Paris étend son emprise sur la capitale, il veille sur toute chose et surveille chaque citoyen, il est la police de la pensée en même temps qu'il assure une police de proximité. Mais un beau jour, rien ne va plus : une vague de suicides déferle sur la ville. L'institut confie aussitôt l'enquête à l'un de ses inspecteurs les plus zélés, Albert Achtaïne, qui est aussi amoureux d'une belle Hélène. Il apparaît très vite que les investigations menées par Albert ne font qu'épaissir le mystère : d'autres morts surviennent, un suspect est arrêté mais se volatilise au nez et à la barbe de ses juges. Un homme, enfin, mi-conteur pervers mi-génie des lieux, s'escrime à savonner la planche d'une histoire déjà mal embarquée, esquissant à grands traits de calembours et autres malices dont la littérature est coutumière une toute autre histoire, où ni la Vérité ni la Loi n'ont leur mot à dire.
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