Il arrive que de grands écrivains s'engagent dans le siècle et dans une profession en même temps que dans leur oeuvre, mais dans la plupart des cas, ils ne font que semblant. Claudel figure parmi les exceptions. Quand il parle de sa "double vocation d'économiste et d'écrivain", il faut le prendre au mot, comme on le verra dans ce livre fondé sur le dépouillement d'une masse de documents inédits: brouillons, journal intime, notes de voyages, agendas, archives de la Société Paul Claudel et du ministère des Affaires étrangères. Les papiers diplomatiques de l'époque du séjour de Claudel en Chine (1895-1909) étant depuis peu accessibles, on a pu les utiliser et les citer pour suivre d'étape en étape le poète-consul aux prises avec les problèmes de l'économie chinoise et du commerce international. Le consul Claudel nous donne ainsi dans ses rapports une analyse, en profondeur des structures économiques et sociales du vieil Empire du Milieu, au moment même où il offrait, dans Connaissance de l'Est, sa vision poétique de la Chine. Ces deux systèmes de représentation se recoupent-ils? Et dans quelle mesure ce stage asiatique de quatorze ans a-t-il laissé des traces durables dans la mémoire, l'imagination poétique, les idées et les thèmes du poète Claudel? C'est ce qu'on a voulu expliquer dans ce livre.
Biographie de l'auteur Gilbert Gadoffre, né à Paris en 1911, est professeur titulaire d'histoire de la littérature française à l'Université de Manchester après l'avoir été à Berkeley. Il a créé au lendemain de la guerre à Royaumont les colloques internationaux de l'Institut collégial européen, transférés depuis à Versailles et à Loches.
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