Sous Louis XV, des colonies de savants se partagent le globe pour observer le bref passage de Vénus sur le disque solaire. L'enjeu est de taille : mesurer la dimension de l'Univers. L'occasion est unique : Vénus n'a rendez-vous avec le soleil que deux fois par siècle. Trois jeunes mousquetaires de l'Académie des Sciences, Chappe, Le Gentil et Lalande ne rêvent que de cette conquête. Chappe réussit ses observations. D'abord en Sibérie, puis en Californie. Mais il y meurt quelques temps plus tard, fauché par une épidémie qu'il tentait d'endiguer en apportant son aide à la population. Le Gentil, à Pondichéry, rate son premier rendez-vous pour cause de guerre avec les Anglais. Il décide de rester huit ans sur place et rate le second, pour cause de nuages. Lorsqu'il revient en France après onze ans d'errance, on l'a cru mort. Il se retrouve don dépossédé de tout. Biens, gloire et amour. Le véritable vainqueur de Vénus n'est-il pas alors le narrateur de ces épiques aventures, Joseph Lalande ? Sans quitter la France il a su expédier ses concurrents aux quatre coins de la planète. Rivaux en science, mais aussi rivaux en amour. La belle Reine Lapoutre, calculatrice surdouée à l'Observatoire, ne fait-elle pas figure d'une vénus terrestre que les deux malheureux aventuriers et bien d'autres rêvent aussi de conquérir ? Avec en toile de fond, une galerie de personnages hors du commun : Voltaire, Diderot, d'Alembert pour ne citer qu'eux.
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