Préparatifs d'un jour de noces à la cour du roi Pierre : on attend les fiancés. Le prince a disparu, la princesse est en fuite : lui ne veut pas rentrer dans le rang, elle refuse une union pour raison d'état. Leur fugue et leur destin se croisent, entre rêve et réalité, le temps d'un nocturne fantasque où se tissent le désir d'amour et le désir de mort. Léonce et Léna finiront par se ranger à la place qui leur était assignée, et en continuant à ignorer tout l'un de l'autre, ils se marieront... en effigie. L'événement fondateur de cette comédie est le mariage tonitruant, en avril 1833, du prince Louis de Hesse et de la princesse Mathilde de Bavière. Dans sa feuille révolutionnaire, Le Messager hessois, Büchner avait dénoncé la situation d'injustice cristallisée par ces noces : d'un côté des festivités ruineuses, de l'autre, la misère du peuple. Il y a donc, à la source même de cette comédie, un geste politique.
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