Les contemporains de Shakespeare (1564 - 1616) pensaient que Lear, roi de Bretagne, était un personnage historique. Or, bien que l'auteur donne à sa pièce une structure semblable à celle d'une chronique, l'intérêt de la tragédie ne porte pas sur des événements historiques. Son sujet principal nous est donné par Régane, la méchante fille du roi, s'adressant à Gloucester : "Oh, monsieur, aux hommes entêtés les blessures qu'ils s'infligent eux-mêmes doivent servir de leçon". En quelque sorte on pourrait qualifier la Tragédie du roi Lear de pièce didactique car l'évolution du personnage principal est soigneusement élaborée. Il apprend l'importance de la patience, et la valeur de ceux qui ne s'arrangent pas des choses telles qu'elles sont. Il commence à comprendre ses propres fautes et peut-être celles commises à l'égard de ses enfants. Toutefois, n'en déplaise aux défenseurs de l'orthodoxie religieuse et morale chez Shakespeare, la pièce est pessimiste, voire nihiliste. Et c'est justement ce mélange entre méchanceté et folie, entre pouvoir et impuissance qui en a fait l'une des plus intéressantes pour notre époque. Le jugement de Ben Jonson, auteur contemporain et rival de Shakespeare, s'est en effet concrétisé : Shakespeare n'appartient pas à une époque, il est de toutes les époques.
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