En 1914, en introduction à un choix de lettres de Gustave Flaubert, son oncle, Caroline Franklin Grout écrivait: "Haine de la bassesse, admiration du beau, large compas ouvert sur toute chose, amour suprême de la forme, religion de l'art, course inlassable vers l'idéal, telle a été la vie de Gustave Flaubert". Cet éloge, on le verra, est loin d'être outré, et c'est justement dans sa correspondance qu'on est à même de déceler au mieux l'intelligence, l'indépendance et le talent du grand écrivain. Les Pensées & aphorismes reprennent donc la quasi-totalité de ce que Caroline Franklin Grout avait retenu, mais augmentée d'autres citations qui méritaient hautement de figurer dans ce florilège. La difficulté, avec Flaubert, n'est pas de manquer de matière, mais, au contraire, de se limiter en procédant à des choix ardus; car tout est bon, chez lui, aussi bien la qualité de sa correspondance, que la variété de ses destinataires et des sujets qu'il aborde. La seconde partie du livre est consacrée aux réflexions de Flaubert sur son roman Madame Bovary. On y découvre les affres de la composition, les découragements, l'envie d'abandonner, même, qui a parfois tenté Flaubert, et surtout son humour et sa détermination quand "l'affaire Bovary" fut portée devant les tribunaux.
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