En France, il n'y a pas si longtemps, le catholicisme occupait le territoire et scandait le temps. II est devenu, dans notre société, affaire de réseaux et de rassemblements ponctuels. Nous étions hier dans un catholicisme de convention, largement partagé, et nous voilà aujourd'hui dans un catholicisme d'élection, réduit à une minorité. Entre ces deux moments, des années 1880 aux années 1980, s'est déployé un catholicisme d'action, porté par un puissant mouvement catholique dont on n'a plus idée. Action, marche vers Dieu: c'était, en 1949, le titre significatif d'un petit ouvrage du père Lebret, dominicain, qui a inspiré bien des militants des patronages, de l'Action catholique ou du mouvement missionnaire. Leurs succès indéniables ne peuvent occulter les rivalités latentes, les conflits ponctuels et les vertiges intérieurs qui les ont affectés. A travers des approches croisées, ce livre essaie de rendre compte de la corrélation paradoxale entre une dynamique apostolique impressionnante et une crise religieuse spectaculaire, en prêtant particulièrement attention à la question cruciale du progressisme chrétien, posée par l'engagement de certains catholiques de gauche aux côtés des communistes. L'ébranlement des consciences croyantes les plus investies dans le monde moderne est donc le fil rouge de cet ouvrage qui s'achève, comme en contrepoint, par un portrait de groupe de l'épiscopat français, cette "hiérarchie gardienne de la tradition catholique, si souvent critiquée par les milieux dont il est ici question."
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