Faute de sources adéquates (des archives d'entreprises analogues à l'extraordinaire fonds Oberkampf, déjà exploité par l'auteur), les problèmes du marché et de la croissance de la production ont été ici délibérément écartés, au profit de l'analyse de la mutation des formes de la production, de la proto-industrie à l'usine mécanisée, matrice de la civilisation industrielle. La naissance de l'industrie cotonnière s'opère en France en trois grandes phases: - de 1760 à 1785, "temps des indiennes", domine dans les proto-fabriques l'activité "à forte valeur ajoutée" de l'impression des cotonnades, importées du Bengale par les Compagnies des Indes, ou tissées en France dans les vieilles régions d'activité toilière; - à partir de 1785, et jusqu'à 1815, se diffusent les "mécaniques anglaises" à filer, mues à la main (jennies et mules) ou par l'énergie hydraulique (les water-frames), qui concentrent le filage en fabriques, tout en maintenant dispersé le tissage. On remarquera que ce transfert de technologie coïncide avec la Révolution française, et la fermeture des frontières aux produits étrangers; - après le retour de la paix et le maintien des tarifs protectionnistes, la mécanisation gagne tous les stades de l'activité cotonnière: filature (à l'eau ou à la vapeur), tissage (à bras pour les toiles fines, mécanique pour les qualités ordinaires), impression au rouleau, teinture et séchage à la vapeur pour l'ennoblissement. Ainsi s'impose l'usine comme forme dominante de la production. Pour chaque phase, en gros équivalente à la durée d'une génération, l'auteur s'est interrogé en historien économiste sur le coût d'établissement des entreprises cotonnières, mais aussi, en historien du social, sur le milieu des entrepreneurs qui les ont créées. Les patrons du coton témoignent-ils d'une rupture ou d'une continuité? Ce livre est une tentative de réponse concrète à cette interrogation.
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