Ce livre est né d'une découverte exceptionnelle : un manuscrit inédit de la main de Marcel Mauss, qui met au jour un cycle complet de leçons du sociologue Émile Durkheim sur le crime. Celles-ci renversent radicalement la perspective positiviste du XIXesiècle qui, en faisant du crime une pathologie, s'affole devant l'éventuelle contagion des comportements "déviants". Pour Durkheim, c'est l'influence de la société, plutôt que les caractéristiques intrinsèques des individus, qui permet d'expliquer les différentes formes de criminalité. Le processus d'individuation, les bouleversements de la structure familiale, l'effacement des croyances religieuses sont constitués en variables clés. Durkheim est ainsi le premier à envisager le crime sans considération morale, comme la simple transgression d'une norme, si bien que "nous ne réprouvons pas un acte parce qu'il est criminel, mais il est criminel parce que nous le réprouvons".
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