Poète, essayiste et mémorialiste américain, Henry David Thoreau (1817-1862) inscrit son oeuvre littéraire et philosophique dans le courant transcendantaliste, à la suite d'Emerson. Dès 1837, il débute la rédaction de son Journal qu'il tiendra jusqu'à sa disparition. Walden, ou la vie dans les bois (1854), récit inoubliable de deux années passées seul dans une cabane à Walden (1845-1847), lui vaut une grande admiration. Il multiplie les conférences, contre l'esclavagisme, contre l'Etat, dont la plus fameuse est son pamphlet La Désobéissance civile (1851). D'André Gide à la Beat Generation, son oeuvre a exercé une influence déterminante sur la contre-culture.
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